الكوليسترول هو مادة شمعية توجد في الدم. يحتاج الجسم إلى مادة الكوليستيرول لبناء الخلايا الصحية، ولكن يمكن أن يتسبَّب ارتفاعها الشديد في زيادة خطر الإصابة بالنوبة القلبية.

فبسبب الكوليسترول المرتفع، يمكن أن تتكون ترسُّبات دُهنية في الأوعية الدموية الخاصة بالمريض. وفي نهاية المطاف، تنمو هذه الترسُّبات وتؤدي إلى صعوبة تدفق الكمية الكافية من الدم عبر الشرايين. وأحيانًا ما تنفجر تلك الترسُّبات فجأةً لتُشكِّل جلطة تسبب النوبة القلبية أو السكتة الدماغية.

يمكن توريث ارتفاع الكوليسترول، ولكن عادةً ما تحدث هذه الحالة نتيجة لاتباع أسلوب الحياة غير الصحي، الأمر الذي يجعل هذا الارتفاع قابلًا للعلاج والوقاية منه. باتباع نظام غذائي صحي وممارسة التمرينات الرياضية وتناول الأدوية في بعض الأحيان، يمكن خفض الكوليسترول المرتفع.

وإجمالاً يمكن القول إن الكوليسترول هو واحد من مجموعة من الدهون (الليبيدات) التي تعمل إما كمادة لبناء الخلايا وإما كمصدر طاقة للجسم ويقوم الكبد بتصنيع معظم احتياجات الجسم من الكوليسترول.

وعند تناول الأطعمة المحتوية على الكوليسترول مثل اللحوم الحمراء فإن الكوليسترول الزائد يكون ترسبات على جدر الشرايين يمكن أن يؤدي إلى حدوث الذبحة والنوبة القلبية والسكتة المخية.

وكثير من العامة قد لا يعي أن مصطلح ارتفاع في الكوليسترول يعني لديك كوليسترول في الدم أكثر مما يحتاجه الجسم، فعندما يتحدث الناس عن الكوليسترول المرتفع فإنهم في العادة يقصدون الكوليسترول الإجمالي في الدم. ومع ذلك فإن الكوليسترول يسري مع تيار الدم في شكل دقائق متفاوتة الأحجام تعرف بالبروتينات الدهنية.

وارتفاع مستويات البروتين الدهني منخفض الكثافة (LDL) وهو يسمى أيضاً الكوليسترول السيئ يزيد تصلب الشرايين تدهوراً بينما ارتفاع مستويات البروتين الدهني مرتفع الكثافة (HDL) الذي يسمى الكوليسترول الجيد يحميك من تصلب الشرايين، وهذا يرجع إلى أن الـ HDL يزيل الكوليسترول من بطانة الشرايين.

ويتساءل الكثيرون عن الفئة الأكثر عرضة للإصابة بارتفاع الكوليسترول؟

وطبيًا يمكن القول إنهم الأشخاص الذين هم في منتصف العمر ويعيشون حياة خاملة يكونون معرضين بأعلى درجة لارتفاع الكوليسترول في دمائهم.

يصاب الرجال بارتفاع الكوليسترول في وقت مبكر عن النساء لأن الاستروجين الأنثوي يخفض مستويات الكوليسترول في النساء قبل سن اليأس من المحيض.

بالنسبة للنساء بعد سن اليأس فإنه ترتفع مستويات الكوليسترول في دماء النساء اللاتي لا يتناولن الإستروجين من خلال علاج التعويض الدهني.

وغالبًا فإن ارتفاع مستوى الكوليسترول لا يسبب أي أعراض. أما الارتفاع الشديد في مستواه فيسبب تكوّن رقع دهنية تسمى البقع الصفراء على الجلد أو على طول الغشاء المغلف لأحد الأوتار العضلية.

يؤدي ارتفاع الكوليسترول إلى حدوث التصلب العصيدي (تصلب الشرايين) وهو ما يسبب الأعراض الأخرى.