* كيب كنافيرال رويترز:
قالت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية «ناسا» إن المحققين عثروا على قطعة كبيرة من جناح مكوك الفضاء كولومبيا وهو أمر بالغ الأهمية في التحقيق بشأن الأسباب التي أدت إلى تحطم المكوك.
والقطعة الجديدة من حطام المكوك كولومبيا التي عثر عليها في منطقة فورت ورث بتكساس مصنوعة من مادة سوداء مقواة الغرض منها مقاومة درجة الحرارة المرتفعة عند مقدمة المكوك وحافتي الجناحين عند الهبوط.
وقال مايكل كوستلنيك رئيس برامج المكوك ومحطة الفضاء في ناسا في مؤتمر صحفي يوم الجمعة «تم العثور على شيء مهم... لدينا بالفعل قطعة كبيرة من أحد الجناحين».
وقالت ناسا إن المحققين لم يحددوا بعد ما إذا كان القطاع الذي يشمل قطعة طويلة من الكربون الصلب من مقدمة حافة أحد الجناحين ونحو 45 سنتيمترا من هيكل الجناح يخص الجناح الأيمن أم الأيسر.
ويحلل المحققون صورا لهبوط المكوك التقطها مختبر تابع للقوات الجوية في غرب الولايات المتحدة في الوقت الذي عبّر فيه كولومبيا ساحل كاليفورنيا عندما رصد مسؤولو التحكم الارضي العلامات الأولى لحدوث مشكلة في وقت مبكر من اليوم الأول من فبراير/شباط.
وبعد دقائق فقد مركز التحكم الأرضي الاتصال مع المكوك ثم تحطم كولومبيا فوق تكساس مما أدى إلى مقتل جميع أفراد طاقمه المؤلف من سبعة رواد.
وعرضت ناسا الصورة يوم الجمعة وهي بالأبيض والأسود، وتوضح الصورة ما يبدو أنه خلل في مقدمة حافة الجناح الأيسر.
وقال رون ديتيمور مدير برنامج المكوك في ناسا إن محللي الصور يفحصون الصورة وحذّر الصحفيين من التسرع لاستخلاص أي شيء قبل انتهاء العمل.
وقال «ليس من الواضح بعد أن هناك شيئا، لم يتضح ما إذا كانت الصورة ستكشف عن أي شيء مهم».
وأضاف ديتيمور أن الصورة لا توضح ما إذا كان الحادث الذي أدى في النهاية إلى تحطم كولومبيا حدث لدى مغادرة المكوك مداره أم عند دخوله مرة أخرى الغلاف الجوي.
وقال كوستلنيك في وقت سابق إنه ليس لديه علم بصورة واضحة، وأفاد تقرير بأن القوات الجوية الأمريكية التقطتها من الأرض وتظهر إصابة حافة الجناح الأيسر للمكوك بأضرار.
وقال تقرير لمجلة ابوع الطيران وتكنولوجيا الفضاء إن الصورة تشير إلى تلف خطير في الجناح الأيسر للمكوك كولومبيا.
| 
